Поняття довкілля походить від латинського терміна ambĭens і пов'язане з тим, що оточує щось чи контекст. Природний, зі свого боку, є прикметником, пов’язаним із природою.
Природним середовищем називають землю, яку люди не змінили; тобто подається так, як його створила природа. Оскільки присутність людини завжди, в тій чи іншій мірі, призводить до зміни середовища, поняття часто використовується для іменування регіону, що має особливе значення через його природні особливості.
У найсуворішому розумінні цього поняття природне середовище - це незаселена територія (або, принаймні, не заселена масово), простір якої не організований. Прикладом природного середовища, таким чином, є Антарктида. На цьому континенті, розташованому на південному полюсі, немає міст: навряд чи встановлені наукові та військові бази. Тому люди не змінили істотно ландшафту чи природних особливостей місця.
Важливо зазначити, що визначення природного середовища не є суворим. Пляж розташований поруч з рибальським селом, де є кілька будівель і мінімальна інфраструктура, можна вважати природною середу. Ідея не передбачає абсолютної відсутності людей або неіснування людських творів. Крім того, містобудування на всій планеті означає, що немає абсолютно природного місця, яке б не отримало жодного ефекту від дій людей, оскільки сама атмосфера планети Земля змінилася протягом історії.
Два поняття, які можна використовувати як синоніми природного середовища, - це природний простір та природний ландшафт . На додаток до наведених вище прикладів, ми можемо також розглянути в межах цієї групи певні тропічні ліси, де люди не використовують вогонь, хоча вони їдуть через них для збору їжі та полювання, і те саме відбувається з деякими горами.
En otras palabras, uno de los factores determinantes para saber si un ambiente es natural es cuán poblado se encuentre por asentamientos humanos: si la densidad es muy baja, o bien si las personas lo recorren pero no permanecen en él ni lo afectan de forma considerable o irreversible, entonces podemos considerarlo natural. Claro que cada vez nos acercamos más a la desaparición total de los espacios de este tipo, ya que nuestra especie avanza sin piedad sobre cada rincón del planeta en busca de recursos.
Класифікація природного середовища дуже широка, і в ній ми знаходимо парки (групу, в яких є національні, регіональні та природні), заповідники (як наукові, так і всебічні) та пам’ятки.
Існує перелік вимог, яким повинен відповідати простір, щоб вважати природним середовищем:
* повинен представляти деяку геоморфологічну чи природну геологічну формацію, якусь екосистему чи природний ландшафт;
* він повинен відігравати важливу роль у збереженні екосистем, гарантуючи безперервність еволюції видів, які залежать від нього, а також рівновагу довкілля;
* повинні сприяти збереженню тваринних або рослинних спільнот, необхідних для запобігання зникненню будь-якого їх виду.